બપોરે સાડા ત્રણ આસપાસ અમે હોટેલ રિસેપ્શન પર ડ્રાયવરને મળ્યા. ડ્રાઇવર ખૂબ ખુશ લાગતો હતો. એક સાથીએ હસીને મને પૂછ્યું, આ ડ્રાઇવર દારુ પી ગયો હોય એવું નથી લાગતું? મને હસવું આવ્યું અને અમે કારમાં બેઠા. દસ પંદર મિનિટ તો ડ્રાઇવર સાથે બધા જ હસી-મજાક કરી રહ્યા હતા પણ, પછી અચાનક એક બે ઝટકા આવ્યા અને અમે ડ્રાઇવરને કાર થોડી ધીમે અને ધ્યાનથી ચલાવવા કહ્યું. અમે મડિકેરી વિષે ડ્રાઇવરને પૂછ્યું તેનો પણ તેમણે લાંબો જવાબ આપ્યો અને અંતે કહ્યું “મડિકેરી મેં ડોસા-ગીસા ખા લેંગે”. મને થોડું હસવું આવ્યું અને તેમને કહ્યું કે, અમે ત્યાં કંઈ ખાવા નથી ઈચ્છતા છતાંયે પછીની પંદર મિનિટમાં ફરી એક – બે વખત તેણે એ જ વાત રિપીટ કરી. લગભગ અડધી કલાક કાર ચાલી તેટલા સમયમાં ત્રણ દિવસમાં નહોતા આવ્યાં તેટલાં ઝાટકા આવ્યા. હવે મારા પેટમાં ફાળ પડી. ડ્રાઇવર ખરેખર દારુ પી ગયો હતો! મેં પેલા સાથી સામે જોયું અને કહ્યું, આપણે પાછા જ વળી જવું જોઈએ કે નહીં? તેણે બીજા એક સાથી સામે સૂચક નજરે જોયું એટલે મેં એ સાથીનાં કાનમાં ધીરેથી મારી ડ્રાઇવર-દારુ થિયરી કહી અને તેને પણ એ જ સવાલ પૂછ્યો. ત્યાં સુધીમાં તો અમે મડિકેરીથી ફક્ત પંદરેક મિનિટ દૂર રહ્યા હતા એટલે તેનો મત હતો કે , અહીં સુધી આવી જ ગયા છીએ તો હવે તરત પાછા ન જઈએ અને મડિકેરીમાં જ થોડો વખત વિતાવીને ફરી પાછા નીચે ડ્રાઈવ કરીયે. તેની વાત મને એટલે પણ બરાબર લાગી કે, થોડો સમય પસાર થઇ જાય તો ડ્રાઇવરનો નશો પણ થોડો ઊતરી જાય અને રિટર્ન ટ્રિપમાં રિસ્ક થોડું ઓછું રહે.

પાંચ-દસ મિનિટમાં અમે ‘ધ સીટ ઑફ ધ કિંગ’ નામનાં એક વ્યૂ પોઇન્ટ પર પહોંચ્યા. એ જગ્યા બહુ ટૂરિસ્ટી દેખાતી હતી. બહાર નાનાં-મોટાં ઘણાં વાહનો દેખાતાં હતાં અને અંદર પણ સારી એવી ભીડ હતી. એ એક મોટી બગીચા જેવી જગ્યા હતી અને ત્યાંથી આસપાસની ટેકરીઓનો અને નીચે ખીણનો બહુ સરસ વ્યુ દેખાતો હતો મારું ધ્યાન જો કે, વ્યૂમાં બિલકુલ નહોતું અને ત્યાંથી જેમ બને તેમ જલ્દી, અંધારું થતા પહેલા મારે પાછું રિઝોર્ટ પહોંચવું હતું. અન્ય સાથીઓને ખબર નહોતી કે, ત્યાં શું ચાલી રહ્યું છે. તેમને કહીને કંઈ ફાયદો પણ નહોતો થવાનો, તેઓ ફક્ત ટેન્શન જ કરવાનાં હતા એવું અમને લાગ્યું એટલે અમે પ્રયત્ન કરી રહ્યા હતા કે, પાછા રિઝોર્ટ સુધી પહોંચીને જ તેમને જણાવીએ. વ્યૂ પોઇન્ટથી પાંચ જ મિનિટનાં અંતરે મડિકેરી ગામ હતું. ત્યાં કોઈ મસાલાની દુકાન એક મિત્રએ રેકમેન્ડ કરી હતી ત્યાં અમે પહોંચ્યા. ત્યાં એક ઐતિહાસિક કિલ્લો પણ હતો પણ એ દિવસની ડ્રાઇવરની પરિસ્થિતિ ધ્યાનમાં રાખીને ત્યાં જવાનું તો અમે કેન્સલ જ કર્યું. સ્પાઇસ શોપમાં અંદર ગયા ત્યાં પાંચેક મિનિટમાં જ ડ્રાઇવર અંદર આવ્યો અને દુકાનનાં સેલ્સ સ્ટાફ સાથે વાત કરીને ભાવ-તાલ કરવાનો અને અમને મદદ કરવાનો પ્રયત્ન કરવા લાગ્યો. અમે ત્રણ લોકોએ એકબીજાની સામે જોયું અને એક સાથી તરત ડ્રાઇવરને લઈને બહાર ગયા. ત્યાં એક બીજા સાથી, જેમને કોઈ કૉન્ટેક્સ્ટ ખબર જ નહોતી, તેમની લવારી શરુ થઇ – “ડ્રાઇવરને બહુ વધારે મોઢે ચડાવ્યો એટલે આવું થયું. તેને આટલી સવલતો આપવાની જરુર જ નહોતી.”

લગભગ વીસેક મિનિટમાં ડ્રાયવર અને તેમની સાથે ગયેલા સાથી પાછા આવ્યા. તેમણે ધીરેથી અમને કહ્યું કે, પાસેની દુકાનમાં ડ્રાઇવરને મેં લીંબુ શરબત પીવડાવ્યું અને એ સામેથી બોલ્યો કે, એ દારુ પી ગયો છે અને તેણે બહુ માફી માંગી. અમે સ્પાઇસ શૉપથી નીકળ્યા ત્યારે સૂર્યાસ્ત લગભગ થઇ જ ગયો હતો અને આકાશમાં દિવસની છેલ્લી અમુક મિનિટોની રોશની હતી. મારી ઈચ્છા હતી કે, નેચરલ લાઇટમાં જેટલું ડ્રાઇવ કરી શકીયે તેટલું કરીને ક્યાંયે રોકાયા વિના સીધા રિઝોર્ટ જઈએ પણ, એક સાથીને ત્યાં પાસે કોઈ ઐતિહાસિક ઓમકારેશ્વર મંદિરનું સાઈનબોર્ડ દેખાયું અને તેણે એ મંદિર જવાની વાત કહી એ સાથે મારું મગજ ફરી ગયું. એ સાથીને ખબર પણ હતી કે, ડ્રાઇવર કઈ હાલતમાં છે તોયે આવો બેવકૂફ વિચાર તેનાં મગજમાં કઈ રીતે આવ્યો હશે એ મારા માટે હજુ પણ mystery છે.

બધા મંદિર પહોંચ્યા અને હું કમને કારમાંથી ઊતરી ત્યાં સામે બરાબર એક સાઈન બોર્ડ દેખાયું જેનાં પર લખ્યું હતું, ગોઠણથી ઉપરનાં ટૂંકાં વસ્ત્રોમાં મંદિરમાં પ્રવેશ ન કરવો. મેં અને એક સાથીએ શોર્ટ્સ પહેરી હતી. મને આમ પણ ક્યાંયે જવાની ઈચ્છા નહોતી અને એ સાઇન બોર્ડ જોઈને તો સાવ જ નહોતી પણ, અતિ ઉત્સાહી સાથીઓ કહેવા લાગ્યા “અરે આવી જા, કંઈ નહીં થાય” વગેરે વગેરે અને તેમાં ડ્રાઇવર પણ જોડાયો – “અરે મૈડમ જાઇએ. મૈં દેખતા હૈ” અને તેનું બોલવાનું ચાલુ જ રહ્યું. અમારે એ સાંજે રિઝોર્ટ ન પહોંચવાનું હોત અને હું ભદ્રતા અવગણી શકવામાં અસમર્થ ન હોત તો મેં એ સમયે ડ્રાઇવર સહિત ઓછામાં ઓછાં બે લોકોને ખેંચીને ઝાપટ મારી લીધી હોત. ડ્રાઇવરની સામે તો મેં અતિશય ગુસ્સાથી જોયું અને અમે ત્યાંથી થોડા દૂર જતા રહ્યા એટલે એ સમજી ગયો પણ, સાથીઓને સમજાવવા માટે મગજ ગુમાવ્યા વિના બે-ત્રણ વખત ના પાડવી પડી. પાણીની વચ્ચે આવેલી એ સુંદર મંદિરની ઇમારતને હું જોઈ રહી અને એ સાંજનાં અણધાર્યા કેઓસ અને સાથીઓનાં બેતુકા રિસ્પૉન્સ વિષે વિચારતી રહી.

પંદરેક મિનિટ પછી સાથીઓ બહાર આવ્યા અને ફાઈનલી અમે રિઝોર્ટ તરફ પ્રયાણ કર્યું. ડ્રાઈવ શરુ થઇ ત્યાં જ મેં કહ્યું કે, “હવે ક્યાંય રોકાવું ન જોઈએ અને જેમ બને તેમ જલ્દી રિઝોર્ટ પાછા ફરવું જોઈએ”. અંધારું થવા લાગ્યું હતું અને ડ્રાઇવર હજુ પણ પૂરો સોબર નહોતો થયો એટલે રસ્તામાં હડદાં આવતાં રહ્યાં. જો કાર ચલાવવા વિષે બહુ ટોકીયે અને ડ્રાઇવર રસ્તામાં કાર જ રોકી દે તો વધુ ધંધે લાગીએ એ વિચારીને મેં ડ્રાઇવરને જે સાથીનો કૉલરબોન તૂટ્યો હતો તેમને દુઃખે છે એમ કહેવાનું ચાલુ રાખ્યું જેથી તે થોડું વધુ જાળવીને ડ્રાઇવ કરે. અંતે અમે રિઝોર્ટ પહોંચ્યા ત્યારે મેં નિરાંતનો શ્વાસ લીધો અને પહોંચતાવેંત કોઈ સાથે કંઈ જ વાત કર્યા વિના જેમ બને તેમ જલ્દી હું રુમ તરફ ચાલવા લાગી.

પાછા ફર્યા અને ફ્રેશ થયા ત્યાં સાડા સાત જેવું થઇ ગયું હતું એટલે ઍઝ યુઝવલ અમે ફરી ઘોષનાં રેસ્ટ્રોં પહોંચ્યાં. એ સાંજે શું જમ્યા એ મને હવે યાદ નથી પણ, એ યાદ છે કે, એ દિવસે હું એ આખી સિચુએશનની સાથે સાથે ઘોષ અને એ રેસ્ટ્રોંથી પણ કંટાળી ગઈ હતી. જમવાનું તૈયાર થાય તેની રાહ જોતા સૌથી પહેલા તો અમે એ સાંજ અને ડ્રાઇવર સાથેનાં એક્સપીરિયન્સની વાત કરી. જેમને ખબર નહોતી તેમને જણાવ્યું કે, ડ્રાઇવર દારુ પી ગયો હતો. પછી જે બધી વાત થઇ એ સાંભળીને તો મારું મગજ ઓર ફાટ્યું. જે સાથીએ ડ્રાઇવરનું અરેન્જમેન્ટ કર્યું હતું તેમણે કહ્યું “મેં મેનેજરને પહેલા જ કહ્યું હતું કે, કોઈ વ્યવસ્થિત માણસને મોકલે અને ડ્રિન્ક જ કરે તેવા ડ્રાઇવરને જ મોકલે! સવારે ફોન કર્યો ત્યારે પણ પહેલા તો કોઈ બીજા ડ્રાઈવરે ફોન ઊપડ્યો અને કહે તેની તબિયત સારી નથી, હું તમને લઇ જાઉં પછી મેં કહ્યું મારે તમારી સાથે વાત નથી કરવી, ડ્રાઇવર ઊઠે ત્યારે તેમને કહેજો મને ફોન કરે. થોડી પછી ડ્રાઇવરનો ફોન આવ્યો અને કહે હું જમીને આવું. ત્યારે પણ કંઈ બોલતો નથી!” હું લગભગ રાડ પાડી ઊઠી પણ લોકોને ધ્યાનમાં રાખીને મેં એકદમ શાંતિથી પૂછ્યું “આ આખી વાત તે અમને બપોરે કેમ ન કહી?” જવાબ આવ્યો “અરે પણ મને થોડી ખબર હોય!”. પછી એક બીજા સાથી બોલ્યા “હું આટલા દિવસથી ડ્રાઇવર પાસેની પૅસેન્જર સીટ પર બેસું છું. ડ્રાઇવરે ક્યારેય મને હાથ નથી લગાડ્યો. પણ, આજે હું કારમાં બેસવા જતી હતી ત્યારે તેમણે મારા ખભા પર હાથ મુક્યો હતો એ મને પણ અજુગતું તો લાગ્યું હતું.” તેમને તો હું એ પણ ન કહી શકી કે “તમે કેમ કંઈ ન બોલ્યા?”

ક્લિયરલી, અમે એકબીજા સાથે બધી વાત કરી શકીયે તેટલા નજીક નહોતાં. કે પછી અમે બધા અલગ અલગ એજન્ડા સાથે અલગ અલગ દુનિયામાં જીવી રહ્યા હતા. એ ગ્રુપનું ડાયનામિક પણ એવું હતું કે, બે સાથીઓ બાકીનાં લોકો પર તમામપણે ડિપેન્ડેડ હતાં અને એટલે એક લેવલ પર એ એક્સપિરિયન્સ ટ્રાવેલરનો નહીં પણ, કોઈ માટે ટૂઅર ગાઇડ બન્યાનો હતો, જેનાં માટે હું તૈયાર નહોતી. મને ગ્રુપ-ટ્રાવેલથી થોડી ચીડ છે પણ, એ દિવસે તો જીવનમાં ક્યારેય ગ્રુપ-ટ્રાવેલ ન કરવાનો નિયમ લેવાનું મન થઇ ગયું. એક વખત તો મને એ વિચાર પણ આવી ગયો કે, મને જેમની સાથે ટ્રાવેલ કરવું પણ અજુગતું લાગી રહ્યું હતું એમની સાથે હું રિયલ લાઇફમાં પણ શું કરી રહી હતી? હું એ સમયે ત્યાં કેમ હતી?

જમીને બે લોકો પોતાનાં રુમ પર ગયા અને બાકીનાં ચાર અમે એક રુમમાં બેઠા. જે સાથી ડ્રાઇવરને લીંબુ શરબત પીવડાવવા લઇ ગયા હતા તેમની સાથે આગળ વાત થઇ. એ ડ્રાઇવર એ દિવસ પહેલા જરુર કરતા એક શબ્દ પણ વધારાનો ક્યારેય બોલ્યો નહોતો. તેનું ડ્રાઇવિંગ તો એટલું સ્મૂધ રહ્યું હતું કે, આટલાં દિવસમાં અમને એક નાનો હડદો પણ નહોતો લાગ્યો. અમારા સાથીનો કૉલર-બોન તૂટ્યો ત્યારે પણ તેણે સતત અમારી મદદ કરી હતી અને ક્યારેય એવું નહોતું બન્યું કે, અમારે ક્યાંયે જવું હોય અને ડ્રાઇવર તૈયાર ન હોય. અમને કોઈ જગ્યાએ કલાક લાગે, કે ત્રણ કલાક લાગે તો પણ એ ક્યારેય ન પૂછતો કેટલી વાર લાગશે કે, ન એ ક્યારેય એ જગ્યાથી ક્યાંય દૂર જતો. એ રિઝોર્ટમાં ડ્રાઈવર્સ માટે અલગ એકોમોડેશન હતું. સવારે તેણે પૂછ્યું હતું ત્યારે અમારી એમ વાત થઇ હતી કે, એ દિવસે ક્યાંયે નહીં જઈએ એટલે ડ્રાઈવરે ડરતા ડરતા પણ ત્યાં બનેલા ડ્રાઈવર મિત્રો સાથે પાર્ટી પ્લાન કરી લીધી હતી. અમારા સાથી સાથે વાત કરતા ડ્રાઇવર લગભગ ગળગળો થઇ ગયો હતો. તેનું રોજનું વેતન હતું ફક્ત ત્રણસો રૂપિયા! અને એ પણ જતું રહેશે તેનો તેને ડર હતો. તેનાં આખી ટ્રીપનાં ટોટલ વેતનનાં ઓછામાં ઓછા દસ ગણા પૈસા અમે તેનાં મૅનેજરને આપ્યા હતા. એક સાથીએ કહ્યું, “એ કોઈ કર્જમાં ડૂબેલો હશે એટલે તેનું વેતન આટલું ઓછું હશે?! બાકી રોજનાં ત્રણસો રૂપિયાવાળી વાત તો માનવામાં આવે તેમ જ નથી!”

ડ્રાઇવર સાચો હતો કે ખોટો એ નક્કી કરવું મારા માટે મુશ્કેલ હતું. ટૂઅર ડ્રાઇવરનું કામ ભારતમાં એવું છે કે, ટૂઅર કંપનીઓ માટે નોકરી કરતા ગરીબ ડ્રાઈવરોનાં નસીબમાં રાત્રે ઊંઘવા માટે એક રુમની પણ વ્યવસ્થા નથી હોતી. આ રિઝોર્ટ જેવી ફેસીલિટીમાં તો ક્લિયરલી એ પહેલી વખત જ આવ્યો હતો. કદાચ તેને ત્યાં એક દિવસ થોડું મજા કરવાનું મન થયું તો તેમાં કંઈ ખોટું હતું? અમે તો તેને કહી પણ રાખ્યું હતું કે, એ દિવસે અમે ક્યાંયે નથી જવાનાં. ડ્રાઇવર તરીકે તેણે કદાચ તૈયાર રહેવું જોઈતું હતું કે, અમે અમારો પ્લાન બદલી પણ શકીએ છીએ અને એ તૈયાર નહોતો તો તેણે ઓછામાં ઓછું અમને કહેવું જોઈતું હતું કે, તેણે શરાબ પીધેલી છે. પણ, આપણી સોસાયટીમાં આટલા ગરીબ નોકરો પોતાનાં અમીર માલિકોને આટલું કહી શકે તેટલો અવકાશ નથી હોતો. મને તેનાં પર ગુસ્સો પણ આવતો હતો અને દયા પણ. અમને બધાંને જ લાગતું હતું કે, એ માણસ તો સારો છે. તેની જે કંઈ પરિસ્થિતિ હોય એ સુધરે તેવી આશા રાખીયે.

આ વાત ચાલી રહી હતી તેટલામાં ફોન રણક્યો. રિઝોર્ટનાં એક્સ્પીરિયન્સસિસ ડિપાર્ટમેન્ટમાંથી કોઈનો ફોન હતો. તેણે પૂછ્યું “તમે કાલે સાંજે પ્લાન્ટેશન ટૂઅર એક્સપીરિયન્સ બુક કર્યો છે?” મેં હા પાડી. તેણે પૂછ્યું “તમારે એ એક્સપીરિયન્સ કાલે સવારે કરવો છે બાય એની ચાન્સ?” મેં બધાંને પૂછ્યું. સવારે અમારી ઈચ્છા હતી ઍલિફ્ન્ટ કૅમ્પ જવાની એટલે અમે તેને ના પાડી. ફોન મૂકીને અમને એ પણ રીયલાઈઝ થયું કે, મોડું થઇ ગયું હતું અને સવારે વહેલું ઊઠવાનું હતું કારણ કે, સવારે સાત વાગ્યા આસપાસ જ ત્યાં હાથીઓ જોવા મળશે તેવું સાંભળ્યું હતું. સાથીઓનાં રુમથી અમારાં રુમ તરફ જતા અમે હસ્યા કે, સવાર સવારમાં કોઈ એ રૅન્ડમ પ્લાન્ટેશન ટૂઅર પર જવા નહીં ઇચ્છતું હોય એટલે જ કદાચ તેઓ ફોન કરીને અમને રીસ્કેડ્યુલ કરવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યા હશે. અમે તો કદાચ સાંજે પણ નહોતા જવાનાં…

સોમનાથપુરાનાં હોયસાલા મંદિર પરિસરની બરાબર સામે આવેલી નાનકડી ટપરી જોઈને બધાને શેરડીનો રસ અને ચા પીવાની ઈચ્છા થઇ એટલે અમે બહાર નીકળીને પહેલા ત્યાં રોકાયા. એ શેરડીનો રસ વેંચનાર મધ્ય-વયનાં એક પતિ-પત્ની હતા, એ સેટિંગમાં એક વખત તો કવિ કલાપીની ‘ગ્રામ્યમાતા’ યાદ આવી ગઈ. બાકી ‘ગામડાંનાં તાજા શાક અને ફળોનાં રોમૅન્સ’ નામનાં ગુલાબી ચશ્મા તો લગભગ દરેક મિડલ કલાસ ભારતીયની જેમ મેં પણ પહેરેલાં છે. એ ચશ્મા પહેરીને મને કોઈ શેરડીનાં રસનાં નામે ઝેર પણ પીવડાવે તોયે એ મને દુનિયાનો તાજામાં તાજો અને સૌથી મીઠો રસ લાગે એટલે તેનાં વિષે વધુ કંઈ કહેવાની જરૂર મને લાગતી નથી પણ, એ ટપરી પાસે આવેલી હેન્ડીક્રાફ્ટની એક નાનકડી દુકાનની વાત મજાની છે.

ચા બનવામાં સમય લાગ્યો એટલે જેમને ચા પીવી હતી એ બધા ફ્રી થાય તેની રાહ જોતા બેસવાને બદલે મેં બાજુની એક હેન્ડીક્રાફ્ટની દુકાનમાં નજર નાંખવાનું પસંદ કર્યું. કંઈ લેવાની ઈચ્છા નહોતી એટલે હું દુકાનની બહારથી જ તેમનાં ડિસ્પ્લે પર રાખેલી વસ્તુઓ જોઈ રહી હતી ત્યાં દુકાનદારનું ધ્યાન મારા પર પડ્યું. તેમણે મને અંદર આવવાનું આમંત્રણ આપ્યું અને મેં યંત્રવત્ જવાબ આપ્યો – “મને તમારી વસ્તુઓ સુંદર લાગી એટલે ફક્ત જોઈ રહી છું.” એ ભાઇનો જવાબ આવ્યો “અરે મૅડમ અંદર આવીને જુઓ ને! હું તો બધાંને કહેતો હોઉં છું કે, ભારતનાં દરેક ખૂણામાં હેન્ડીક્રાફ્ટનું કેટલું વૈવિધ્ય છે એ દરેકે જોવું જ જોઈએ. ભલે મારે કંઈ લેવું ન હોય તોયે હું તો જ્યાં ફરવા જાઉં ત્યાંની દુકાનોની મુલાકાત તો જરૂર લઉં.” એ ભાઈ મને મારી ટાઇપનાં લાગ્યા એટલે હું હિંમત કરીને અંદર ગઈ કે, આ ભાઈ શાંતિથી જોવા દેશે અને ચોંટેલી કૅસેટની જેમ બેક્ગ્રાઉન્ડમાં પોતાની સેલ્સ-પિચ નહીં ચલાવ્યા કરે. એ માણસ મારાં પ્રવાસમાં મળેલા સૌથી રસપ્રદ લોકોમાંનો એક. તેની પાસે પિત્તળની મૂર્તિઓ તો હતી જ – જે લગભગ દરેક હેન્ડીક્રાફ્ટ સ્ટોરમાં જોવા મળતી હોય છે પણ, તેનું સૌથી ઇમ્પ્રેસિવ કલેક્શન હતું બૌદ્ધ સિન્ગિન્ગ બોવ્લ્સનું (bowls). મારાં મનમાં આ પ્રકારનાં બોવ્લ, તેની સાથે જોડાયેલાં ‘સાઉન્ડ હીલિંગ’ અને તેને ખરીદનાર લોકોની એક છાપ હતી જે આ ભાઈએ સદંતર બદલી નાંખી!

કૅલિફૉર્નિયામાં 1970 આસપાસ – વિયેતનામ વૉરનાં સમયે અમૅરિકાની ‘હિપ્પી મૂવમેન્ટ’ શરુ થઇ હતી. આ મૂવમેન્ટનું સ્લોગન હતું ‘મેક લવ, નૉટ વૉર’. આ સમયે અહીંનાં ઘણાં લોકો પૂર્વની ફિલોસૉફી, ધર્મ અને કળા તરફ વળ્યાં – હિન્દુ વિચારધારા, બૌદ્ધ ફિલોસૉફી, યોગ, શાસ્ત્રીય સંગીત, રંગબેરંગી કપડાં વગેરેનું અહીં (ખાસ સાન ફ્રાન્સિસ્કો અને આસપાસનાં વિસ્તારોમાં) એક માર્કેટ બનવા લાગ્યું જે હજુ પણ અહીં પુરજોશમાં ચાલી રહ્યું છે. આ જ માર્કેટનો એક ભાગ છે ‘તિબેટન સાઉન્ડ હીલિંગ’. અહીં અમુક હિપ્પી કૅફેઝમાં અને યોગ સ્ટુડિયોઝમાં છાશવારે મેં ‘સાઉન્ડ હીલિંગ’ની ઈવેન્ટ્સ થતી જોઈ છે અને એકાદ વખત નાછુટકે અટેન્ડ પણ કરી છે. ઘણી વખત દુકાનોમાં સિંગિંગ બોવ્લ – જે સાઉન્ડ હીલિંગનો અભિન્ન ભાગ છે – વગાડવાનો પણ પ્રયત્ન કર્યો, એવી આશાએ કે, કંઈક એવું સંભળાય જે જીવન બદલી નાંખે તેવું ન હોય તોયે ઍટ લીસ્ટ યુનીક તો હોય! પણ, નહીં. હંમેશા એ જ તારણ પર પહોંચી કે, આ આખો કૉન્સેપ્ટ જ બનાવટી છે અને તેને માનનારા લોકો નાસમજ છે.

આ દુકાનમાં પણ મેં સાઉન્ડ હીલિંગ બોવ્લ પર નજર નાંખી અને વિચાર્યું – અહીં પણ ગોરા લોકોને વેંચવા માટે આ શરુ થઇ ગયું! ત્યાં પેલા ભાઈ આવ્યા અને પૂછવા લાગ્યા – આ શું છે તમને ખબર છે? મેં કહ્યું – હા, સિન્ગિન્ગ બોવ્લ. અમે રહીએ છીએ ત્યાં ખૂબ મળે છે. ભાઈએ કહ્યું આ એક અદ્ભુત વસ્તુ છે. જુઓ હું તમને દેખાડું. ઉત્સાહમાં ભાઈની આંખો ચમકી અને મને ડર લાગ્યો કે, નકામી દલીલથી બચવા માટે ફરીથી કોઈની અંગત ધારણા સાથે સહમત થવું પડશે જેને એ સત્ય માની બેઠા છે. ભાઈએ ખાંડણીનાં દસ્તા જેવાં દેખાતાં એક લાકડાનાં ઓજારને એ બોવ્લ પર ફેરવવાનું શરુ કર્યું. એક સુંદર નાદ સંભળાયો તેમાંથી! મને મારી પહેલી ભૂલ સમજાઈ – આ બોવ્લ પર લાકડાનાં દસ્તાથી ટકોરા નથી કરવાનાં હોતા, દસ્તાને બોવ્લની ધાર પાર ફેરવવાનો હોય છે. પછી તેમણે એક બીજું મોટાં કદનું બોવ્લ હાથમાં લીધું અને તેનો અવાજ સંભળાવ્યો – એ પહેલાનાં સાઉન્ડ કરતા પણ ઊંડો અને મેડિટેટિવ હતો, જાણે કોઈ સુંદર ધૃપદ ગાઈ રહ્યું હોય!

મારી આંખોં ચમકી એટલે એ ભાઈને ઉત્સાહ પણ વધ્યો. તેમણે મને કહ્યું આ બોવ્લ તમારાં હાથમાં પકડો. મેં હાથ સીધો કરીને હથેળી પર મૂક્યું એટલે તેઓ તેની ધાર પર આસાનીથી દસ્તો ફેરવી શકે. એ બીજી ભૂલ. તેમણે કહ્યું હથેળી પર નહીં, હાથનો ફૂલ જેવો આકાર બનાવીને આંગળીઓની ટોચ પર બોવ્લ પકડો. મેં એ રીતે પકડ્યું અને તેમણે ફરીથી દસ્તો ફેરવવો શરુ કર્યો. આ વખતે સાઉન્ડ સાથે હાથમાં એક સેન્સેશન પણ ફીલ થયું! ત્યાં સુધીમાં મારા સહપ્રવાસીઓ પણ ત્યાં આવી ચૂક્યા હતા અને ધ્યાનથી એ ભાઈનો ડેમો જોવામાં મશગુલ થઇ ગયા હતા. ઑડિયન્સનું એન્ગેજમેન્ટ વધ્યું એ સાથે ભાઈ ઓર પોરસાયા અને તેમણે તેમનું સૌથી સુંદર બોવ્લ દેખાડ્યું. તેનો સાઉન્ડ તો અત્યાર સુધીનો સૌથી સુંદર હતો જ, પણ તેની એક બીજી પણ વિશેષતા હતી. તેમણે બોવ્લમાં લગભગ ઉપર સુધી પાણી ભર્યું અને ફરીથી તેમનો દસ્તો ફેરવ્યો – જાણે તળાવમાં વરસાદનાં નાનાં ટીપાં પડતા હોય એ રીતે પાણીમાં ઝીણાં ઝીણાં અસંખ્ય ઊંચાં તરંગો ઊઠ્યાં અને તેમાંથી ખળખળ વહેતી સરવાણી જેવો અવાજ આવવા લાગ્યો! તેમણે દસ્તો ફેરવવો બંધ કર્યો તો ધીમે ધીમે પાણી સ્થિર થઇ ગયું.

હવે મારો પણ રસ જાગ્યો અને મન થયું એ નાદ ઉત્પન્ન કરવાનો પ્રયત્ન કરવાનું એટલે મેં પૂછ્યું હું ટ્રાય કરી શકું કે કેમ. એમણે ખુશી ખુશી મને દસ્તો આપ્યો. મેં પણ પેલાં પાણી ભરેલાં બોવ્લ પર ફેરવવો શરુ કર્યો અને મારાથી છીછરાં તરંગ પણ ન ઊઠી શક્યાં. ભાઈ બોલ્યા આ નાદ ઉત્પન્ન કરવો અને તેને લાંબા સમય સુધી ટકાવી રાખવો ખૂબ અઘરો છે. બૌદ્ધ સાધુઓ વર્ષોનાં વર્ષો આ સાધન વડે સાધના કરતા હોય છે. મેં પૂછ્યું પેલાં નાનાં બોવ્લમાં પાણી ભરીને આ રીતે તરંગો ઉઠાવી શકીએ? તો તેમણે કહ્યું ના, દરેક બોવ્લ દરેક વસ્તુ ન કરી શકે. દરેકની પોતાની ખામી-ખૂબીઓ છે! મારી જેમ તમને પણ લાગશે કે, વાટકાની ધાર પાર લાકડાંનો દસ્તો ફેરવવામાં શું અઘરું છે? સાચી વાત છે. એ દસ્તો ફેરવવો અઘરો નથી પણ, તેમાંથી નાદ ઉત્પન્ન કરાવવો અઘરો છે અને લાંબા સમય સુધી એ નાદ ટકાવી રાખવો તો એથી પણ અઘરો!

એ દુકાનનું નામ હતું ‘ઇન્ડિયન ક્લાસિકલ ઍન્ડ ટ્રાયબલ આર્ટ્સ’. ત્યાં ગઈ ત્યાં સુધી લાગતું હતું કે, સાઉન્ડ હીલિંગનો આખો કૉન્સેપ્ટ જ બનાવટી છે અને લોકો કંઈ પણ સત્ય માનીને તેનાં પર પૈસા બરબાદ કરવા માટે રાજી થઇ જાય છે. એ દિવસે લાગ્યું કે, સાઉન્ડ હીલિંગ નામે ચારી ખાનારાં અને પૂરું સમજ્યા વિના કંઈ પણ માનીને મનાવનારા લોકો બનાવટી હોઈ શકે પણ કૉન્સેપ્ટ તો સાચો છે. ઉપરાંત, જ્યાં સતત ઊંચા અવાજે કાન પર પ્રહાર થતો રહેતો હોય ત્યાં આવા સૂક્ષ્મ અવાજથી માણસને શાંતિ મળે તેમાં શું નવાઈ! એ સાઉન્ડ, એ ફીલિંગ હું તો શું, દુનિયાનાં સારામાં સારા લેખક પણ શબ્દોમાં ન વર્ણવી શકે. ફક્ત એટલી આશા રાખું કે, વાંચનારા રખડવા અને દુનિયા અનુભવવા માટે મોટિવેટ થાય.

મૈસુર પાછા ફરતા રસ્તામાં પણ થોડી વાર તો અમે એ સિંગિંગ બોવ્લ્સ પર જ અટકેલા હતા. દરેક બોવ્લ કઈ કઈ રીતે અલગ હોતાં હશે તેની વાત કરવા લાગ્યા. દરેકનાં કદ અને આકાર તો દેખીતી રીતે અલગ હતાં જ. સાથે સાથે દરેકનાં કૅમિકલ કૉમ્પોઝિશન પણ અલગ અલગ હોતાં હશે – કોઈમાં વધુ કૉપર, કોઈમાં ઓછું, દરેકમાં કૉપર સાથે મિક્સ કરેલી ધાતુ પણ અલગ અલગ હોતી હશે એટલે દરેક બોવ્લની વેવલેન્થ અલગ અલગ હોતી હશે. માણસે શું નથી બનાવ્યું! એક વખત તો એમ પણ વિચાર આવ્યો – માણસે આટલું બધું બનાવ્યું હશે અંતે તો સમય કાઢવા માટે જ ને? ‘ज़िंदगी एक फ़न है लम्हों को अपने अंदाज़ से गँवाने का’

પાછા ફરતા સાંજે લગભગ સાડા છ જેવું થયું હતું અને બે ગ્રુપ બની ગયા હતા. ચાર જણને મૈસુર પેલેસનો લાઈટ-ઍન્ડ-સાઉન્ડ શો જોવો હતો અને અમને બે જણને તેમાં રસ નહોતો. શો સાંજે સાતથી આઠની વચ્ચે થવાનો હતો અને સાડા આઠે અમે જ્યાં ડિનર કરવા ઇચ્છતા હતા એ રેસ્ટ્રોં – ‘સાપા’ બંધ થતું હતું. મૈસૂરમાં એ અમારી છેલ્લી સાંજ હતી અને સવારે અમારે બીજાં એક-બે કૅફેઝ એક્સપ્લોર કરવા હતાં એટલે અમે બે લોકો જે ફ્રી હતા, અમે નક્કી કર્યું કે, આપણે સાપા જઈને એક વખત જોઈ લઈએ કે, બાકી બધાએ ભાગી-દોડીને ડિનર માટે ત્યાં પહોંચવું વર્થ પણ છે કે નહીં. એ રેસ્ટ્રોંનું સેટિંગ ખૂબ સરસ હતું પણ, ત્યાં વેજિટેરિયન ઑપ્શન્સ બહુ ઓછા હતાં અને તેમાંયે અમારા એક સહપ્રવાસી માટે ડુંગળી-લસણ અને મશરૂમ કાઢી નાંખો તો મેન્યુમાં લગભગ કોઈ જ ઑપ્શન ન વધે. અમે આટલું સમજ્યા ત્યાં જ મારી ધારણા પ્રમાણે અમારા સાથીઓનો ફોન આવ્યો કે, આ લાઇટ શોમાં જોવા જેવું કંઈ ખાસ નથી એટલે અમે અહીંથી નીકળવા માટે તૈયાર છીએ.

એ સાંજ ડિનર માટે ‘સાપા’ સિવાય અમારા પાસે કોઈ રેકમેન્ડેશન નહોતું અને આખો દિવસ ફરીને સખત ભૂખ લાગી હતી. સાપા જતા રસ્તામાં મેં બીજાં એક-બે રેસ્ટ્રોં જોયાં હતાં એટલે મેં ફરી એ જ દિશામાં જવાનું રેકમેન્ડ કર્યું. રસ્તામાં ‘ટીકેએસ ઐયંગર્સ’ નામની એક જગ્યા આવી હતી જેનાં ગૂગલ પર રીવ્યુ પણ સારા હતાં અને સાપાની બરાબર સામે ‘નલપાક’ નામનું એક રેસ્ટ્રોં હતું એ પણ ઇન્ટરેસ્ટિંગ લાગતું હતું. ત્યાં મને થોડી ભીડ પણ દેખાઈ હતી એટલે મેં બધાંને એ બંને જગ્યાઓ જોવાનું કહ્યું. ઐયંગર્સ બહુ નાની જગ્યામાં હતું અને ત્યાં બેસવાની ખાસ વ્યવસ્થા નહોતી દેખાતી એટલે અમે નલપાક પર પસંદગી ઊતારી. અમે પહોંચ્યા ત્યારે રેસ્ટ્રોં લગભગ ખાલી થવા લાગ્યું હતું. પહેલા જે વેઈટર ઑર્ડર લેવા આવ્યા તેમની સાથે વાત થઇ શકે તેમ નહોતું કારણ કે, અમે એકબીજાની ભાષા નહોતા જાણતા. રેસ્ટ્રોં મૅનેજર એકદમ ચબરાક હતો એટલે તેનું તરત ધ્યાન પડ્યું અને એ પોતે અમને મદદ કરવા આવી ગયો. મૅનેજરનાં જ રેકમેન્ડેશનને આધારે અમે અમુક વસ્તુઓ ઑર્ડર કરી અને લગભગ બધું જ બધાને ભાવ્યું. રેસ્ટ્રોં મૅનેજર સાથે વચ્ચે વચ્ચે અમારી થોડી વાત પણ થતી રહી. અમે બિલ સેટલ કરવા માટે તૈયાર થયા ત્યાં જોયું કે, એ મૅનેજર એક બહુ લાંબો પેપર ડોસા લઈને અમારા ટેબલ તરફ આવી રહ્યો હતો. બધા કન્ફ્યુઝડ હતા કે, આ તો આપણે ઑર્ડર નથી કર્યો. પણ, અમે કંઈ બોલીએ એ પહેલા તો મૅનેજર બોલ્યો, “આ મારા તરફથી!” અમને ભૂખ પણ નહોતી તોયે મૅનેજરની કર્ટસીની ખુશીમાં અમે એ પણ ખાઈ ગયા.

મૈસુરની લોકલ જગ્યાઓનો અમારો એક્સપીરિયન્સ અત્યાર સુધી સારો રહ્યો હતો એટલે અમને ફરી ડિઝર્ટ ટ્રાય કરવા માટે કોઈ લોકલ શોપ એક્સપ્લોર કરવાનું મન થયું. અમે એક મિત્રનાં રેકમેન્ડેશન પર ‘જીગરઠંડા’ શોધવાનો પ્રયત્ન કર્યો પણ ગૂગલ મૅપ્સ પર આ વસ્તુ વેંચતી એક જ દુકાન અમને મળી અને એ પણ બંધ હતી એટલે અમે ત્યાં જવાનું માંડી વળ્યું પણ, નલપાક પાસે મૅપ્સ પર અમને એક ઇન્ટરેસ્ટિંગ આઇસક્રીમ શોપ દેખાઈ જેનાં રીવ્યુઝ પણ સરસ હતા એટલે ત્યાં જવાનું નક્કી કર્યું. દસ મિનિટમાં ચાલતા પહોંચી શકાય તેટલી જ દૂર હતી એટલે અમે ડ્રાયવરને એ જગ્યાની પિન મોકલી અને અમે ચાલતા ગયા. એ શૉપનું નામ હતું ‘ફ્રૂટ બે’ (fruitbae). એમનું મેન્યુ જોઈને જ અમે રાજીનાં રેડ થઇ ગયાં કારણ કે, તેમની પાસે ફ્રૂટ-બેઝડ આઇસક્રીમ, મિલ્ક શેક, સ્મૂધી વગેરે ઘણું બધું હતું અને ઘણાં ઇન્ટરેસ્ટિંગ બ્લેન્ડ હતાં. ત્યાં મેં ઘણી બધી સ્ત્રીઓને હિજાબમાં જોઈ અને સમજાયું કે આ વિસ્તારમાં મુસ્લિમ કમ્યુનિટી પણ છે! આપણે કેટલાં બધાં વિસ્તારોની દિવસો સુધી મુલાકાત લઈએ તોયે કેટલાંયે સબ-કલ્ચર જોવા-જાણવાનાં બાકી રહી જતા હોય છે! ઈન ફૅક્ટ, આપણે જે શહેરમાં રહેતા હોઈએ છીએ તેનાં પણ દરેક ભાગ અને લોકો સાથે પરિચિત નથી હોતા!

બીજી વાત જે મને તરત ધ્યાનમાં આવી તે એ કે, આ બિઝનેસ કોઈ લોકલ નાની શૉપ નહોતી. અમે એક ફ્રેન્ચાઈઝ આઉટલેટમાં બેઠા હતા જેમની બ્રાન્ડની દસથી પણ વધુ બ્રાન્ચ છે – મુખ્યત્ત્વે કેરલાનાં શહેરોમાં, થોડી તામિલનાડુમાં અને દુબઈમાં પણ! વિચાર આવ્યો કે, ગુજરાત અને કેરલા જેવાં રાજ્યોમાં આજ-કાલ ખાન-પાનની ફ્રેન્ચાઈઝ તેમનાં પોતાનાં રાજ્યનાં શહેરો કવર કરી લે પછી ભારતનાં અન્ય વિસ્તારોમાં એક્સપાન્ડ કરવાને બદલે સીધી ઇન્ટરનૅશનલ એક્સપાન્શન તરફ વળી જતી હોય છે. કદાચ એટલા માટે કે, ભારતમાં એટલું વૈવિધ્ય છે કે, એવું પણ બની શકે કે એક રાજ્યનાં લોકોને ભાવતી અમુક વાનગીઓ અન્ય રાજ્યોમાં લોકોને ન પણ ભાવે?! એ રિસ્ક લેવા કરતા પોતાનાં જ રાજ્યનાં લોકોનું ભારતની બહાર જ્યાં સૌથી વધુ કૉન્સન્ટ્રેશન હોય સીધું ત્યાં જ જવું વધુ સહેલું પડે કદાચ કારણ કે, કૅપિટલ એટલું છે કે, હવે કોઈ દેશ આપણાં માટે મોંઘો તો રહ્યો જ નથી?! જો આ થિયરી સાચી હોય તો આપણા દેશનાં લોકોનો ઇકોનોમિક ગ્રોથ જોઈને ખરેખર આનંદ થાય :) સૌથી મહત્ત્વની વાત – તેમની પ્રોડક્ટ ખરેખર સરસ હતી! અમે જે કંઈ મંગાવ્યું એ બધું જ લગભગ અપેક્ષાથી થોડું વધારે જ સારું નીકળ્યું. આશા કરીએ કે, આવાં બિઝનેસિસને ઓર બરકત અને ખ્યાતિ મળે.

મૈસુરનો અમારો છેલ્લો દિવસ ધાર્યા કરતા પણ વધુ મજાનો વિત્યો! હૉટેલ પાછા ફરીને અમે પછીનાં દિવસનો પ્લાન બનાવ્યો જેમાં સૌથી મોખરે હતું એક ચૉકલેટ શૉપ કૅફે જેનું નામ છે ‘નૅવીલ્યુના’ (Naviluna) અને ત્યાંથી આગળ લન્ચ કરીને વહેલામાં વહેલી તકે કૂર્ગ તરફ રવાના થવું.

બાય ધ વે, સમર ઑફ લવ મૂવમેન્ટનાં એક મહત્ત્વનાં ફિગર હતાં ‘ધ બીટલ્સ’, જેમનાં ગીતો આ મૂવમેન્ટમાં દૂધમાં સાકરની જેમ ભળેલાં હતાં. એ સમયે બીટલ્સનાં એક પ્રખ્યાત મેમ્બર – જ્યૉર્જ હૅરિસનની નજર ભારતીય સંગીત પરંપરા અને પંડિત રવિ શંકર પર હતી. સ્વાભાવિક રીતે જ, પોતાનાં હીરોઝ જેને હીરો માનતા હોય તેમને જનતા ‘સર આંખોં પર’ લેવાની. આ રીતે યુરોપ અને અમૅરિકામાં લોકો પંડિત રવિ શંકરને ઓળખવા લાગ્યા. તેમની ખ્યાતિ સાથે જ તેમનાં ગુરુ-ભાઈ ઉસ્તાદ અલી અકબર ખાન અને તેમનાં તબલા-નવાઝ ઉસ્તાદ અલ્લા રખ્ખાની પણ નામના થઈ અને આગળ જઈને તેમનાં દીકરા ઉસ્તાદ ઝાકિર હુસેનને પણ દુનિયાએ બહોળે હાથે વધાવ્યા! એક રીતે એમ પણ કહી શકીએ કે, આ કલાકારો અને તેમનાં પગલે આવેલાં બીજા ઘણાં ઉસ્તાદોને આ આ મૂવમેન્ટે દુનિયામાં ખ્યાતિ અપાવી! અફ કોર્સ, તેઓ પોતાનાં કામનાં ઉસ્તાદ તો હતા જ નહીંતર તો એક મુલાકાત પછી લોકો તેમને ભૂલી ગયા હોત! પણ, તેમનાં સમયમાં તેમનાં જેવા કે, તેમનાંથી પણ વધુ ટેલેન્ટેડ કેટલા કલાકારો હશે જેમને આપણે ફક્ત આ પ્રકારનાં સપોર્ટ અને પ્રમોશનનાં અભાવે નહીં જાણતા હોઈએ?…

છેલ્લા બે વર્ષથી હું અમેરિકા અને કૅનેડામાં અલગ અલગ સ્થળોએ પૂરજોશમાં ફરી રહી છું. પણ, આ બંનેમાંથી એક પણ દેશનાં એક પણ સ્થળની મુલાકાતનાં અનુભવ ક્યારેય એટલા અલગ નહોતાં કે તેનાં વિષે લખવાનું મન થાય. મોન્ટ્રિયાલની છેલ્લી પોસ્ટ પછી હું લંડન, વાનકુવર, હ્યુસ્ટન (ટેક્સસ), ન્યૂ યોર્ક, ઓરલાન્ડો (ડિઝની વર્લ્ડ અને હેરી પોટર વર્લ્ડ) અને સિયાટલ ફરી. એ ઉપરાંત અમુક રોડ ટ્રિપ્સ પણ કરી. ફક્ત સ્થળો અને બેકગ્રાઉન્ડ બદલાતાં રહેતાં. તેની ફીલ હંમેશા સમાન રહેતી. નાનું શહેર કે ગામ હોય તો થોડું ઘણું જોવા કરવાનું, થોડી નેચરલ બ્યૂટી ને એવું બધું અને મોટું શહેર હોય તો એ જ બધું – કલા કારીગરી, નાઇટલાઇફ અને શહેરનાં જાણીતાં લેન્ડમાર્ક અને અટ્રેક્શન્સ. આ બધી ટ્રિપ લગભગ પાંચ દિવસ કરતાં ઓછાં સમય માટે થતી. જેમ રામ લીલા જોઈને આપણને થયું હતું કે, આનાં કરતાં તો દીપિકા પાદુકોણનો ચણિયા-ચોલી ફોટોશૂટ જોઈ લીધો હોત, તેવી જ લાગણી તમને એ શહેરો પરની પોસ્ટ્સ વાંચીને આવત.

ટ્રાવેલિંગની એક ઘરેડ પડી ગઈ હતી. એ ત્યારે બદલાઈ જ્યારે મેં મારી છેલ્લી જૉબ બદલી જેનાં માટે વિઝા અપ્રૂવ કરાવવા મારે અમેરિકાથી બહાર જવું પડે તેમ હતું. પહેલાં તો મેં જેટલૅગ સહન ન કરવો પડે એ માટે કૅનેડા કે મેક્સિકો જઈને કામ પતાવવાનું નક્કી કર્યું. જ્યારથી આ ટ્રિપની વાત થતી હતી ત્યારથી હું મારાં પાર્ટનર સેમને કહેતી હતી કે, મારી સાથે ચાલ. પણ, તેનું કઈં નક્કી નહોતું. એક વખત તેણે હસતાં હસતાં કહ્યું હતું કે, તું જાપાન જઈશ તો હું તારી સાથે આવીશ.

સમજો કે, આજે સોમવાર છે. પછીનાં અઠવાડિયે લૉન્ગ વીકેન્ડ છે એટલે ગુરૂ – શુક્ર રાજા છે અને બુધવાર આવતાં અઠવાડિયાનો કામનો છેલ્લો દિવસ છે. આજે મારો એક અગત્યનો કાગળ સહી થઈને આવી ગયો છે અને સરકારની એક વેબસાઈટ અનુસાર મને મેક્સિકોમાં આવતાં અઠવાડિયે અપોઈન્ટમેન્ટ મળી શકે તેમ છે. એટલે મેં મારા મેનેજરને કહ્યું છે કે, આવતાં બુધવારે મારાં કામનો છેલ્લો દિવસ હશે. હવે હું ખરેખર અપોઈન્ટમેન્ટ બુક કરવાનું શરુ કરું છું અને આ વેબસાઈટ પ્રમાણે મને મેક્સિકોમાં આવતાં મહિના સુધી કોઈ અપોઈન્ટમેન્ટ મળી શકે તેમ નથી. હું કૅનૅડાની તારીખો જોઉં છું અને મને ત્યાં આવતાં બે મહિના સુધી કઈં મળે તેમ નથી. સિડની પણ ત્રણ અઠવાડિયાની રાહ જોવી પડે તેમ છે. સોમવારની રાત પડે છે અને મને ત્રણમાંથી ક્યાંયે અપોઈન્ટમેન્ટ નથી મળતી. તો હું લંડન અને જાપાનની તારીખો જોઉં છું અને એ બંને જગ્યાએ મને 2-3 દિવસમાં અપોઈન્ટમેન્ટ્સ મળી શકે તેમ છે. મંગળવારે ફરીથી તારીખો જોઉં છું અને હજુ પણ તેમાં કોઈ જ ફેરફાર નથી થતો. હવે ખરેખર જાપાન કે લંડન જવાનું થાય તેવી શક્યતા હતી!

હજુ કંઇ નક્કી નહોતું પણ સેમે એ જાણતાં સાથે જ બુદ્ધિ દોડાવીને એ જ બપોરે જાપાનનાં વિઝા માટે અપ્લાય કરવા માટે કાગળ ભેગાં કર્યાં. ઍમ્બેસી સાડા ચારે બંધ થતી હતી અને તેની પાસે તેનાં મિત્ર આશુનું એડ્રેસ નહોતું જેની વિઝા અપ્લાય કરવા માટે તેને જરૂર હતી. જો એ ઍમ્બેસી બંધ થતાં પહેલાં અપ્લાય કરે તો તેને પાંચ દિવસ પછી તેનો પાસપોર્ટ પાછો મળે. જો ન કરી શકે તો તેને એક દિવસ વધારે રાહ જોવી પડે. મેં તેને એક રસ્તો એ સૂઝાડ્યો કે, કોઈ હોટેલનું ઍડ્રેસ એપ્લિકેશનમાં ભરી દે. પણ, બરાબર ચાર વાગ્યે આશુ ઊઠ્યો અને સેમની વિઝા એપ્લિકેશન મુકાઈ ગઈ! એ સાંજે તેનાં હાઉઝમેટ અને મારાં પણ મિત્ર – અભીએ અમને જણાવ્યું કે, એ પણ આવતાં અઠવાડિયે કામ માટે ટોક્યો જાય તેની પૂરી શક્યતા છે.

મંગળવારે રાત્રે અને બુધવારે દિવસે મને કંઇ જ જોવા કે બુક કરવાનો સમય નહોતો કારણ કે, કામ પર એક જરૂરી પ્રોજેક્ટ બુધવાર સાંજ સુધીમાં પતવાનો હતો એટલે એ ખતમ થયા પછી બુધવારે રાત્રે મેં ફરીથી તારીખો જોઈ અને અંતે ઓસાકા પર જ નમતું મૂક્યું. હવે એ અપોઈન્ટમેન્ટ માટે તમે પૈસા ન ભરો ત્યાં સુધી એ વેબસાઈટ તમને સૌથી પહેલી અવેલેબલ અપોઈન્ટમેન્ટ જ બતાવે, તેનાં પછીનું કૅલેન્ડર ન બતાવે અને એક વખત પૈસા ભર્યા પછી તમારે એ જ શહેરની એ જ એમ્બેસીમાં જવું પડે. મેં પૈસા ભરી દીધાં અને પછી જોયું તો ઓસાકાની આવતાં અઠવાડિયે મંગળવાર કે બુધવારની જ અપોઈન્ટમેન્ટ મળતી હતી. ગુરુ કે શુક્રની મળતી જ નહોતી. સમયનો ફરક વગેરે ઉમેરીને જોઈએ તો મારે બુધવારની અપોઈન્ટમેન્ટ માટે પણ સોમવારે તો નીકળવું જ પડે તેમ હતું. એ માટે મારે શુક્રવારે જ કામ પતાવવું પડે. અને ત્યાં સુધીમાં તો સેમનો પાસપોર્ટ પણ પાછો ન આવે. મને થયું માર્યાં! બુધવારની રાત તો થઈ પણ ગઈ હતી! હવે મારી પાસે બે ઓપ્શન હતાં. બેસ્ટ કેસમાં હું એ જ અઠવાડિયે કામ પતાવીને વીકેન્ડ પર જ નીકળી જાઉં અને પછીનાં અઠવાડિયે વિઝાનું બધું પતાવી દઉં અથવા એક અઠવાડિયા માટે મારી આખી પ્રોસેસ પાછળ ઠેલાય પણ મેનેજરને મેં શરૂઆતમાં જે શેડ્યુલ કહ્યું હતું એ જ શેડયુલ પર બધું પતે અને ત્યાં સુધીમાં સેમનો પાસપોર્ટ પણ પાછો આવી જાય પણ, એમ કરું તો હું નવું કામ શરૂ કરીને જે ક્રિસમસ બ્રેક લેવા ઈચ્છતી હતી એ ન લઈ શકું કારણ કે, નવા કામમાં પૂરતો સમય ન પસાર થયો હોય. મેં સેમને પૂછ્યું તો તેનો મત હતો કે, મારે તેનાં વિશે ન વિચારવું જોઈએ અને વહેલામાં વહેલું નીકળી જવું જોઈએ. રાત્રે બાર વાગ્યે મેં પહેલું કામ કર્યું મારા મેનેજરને મેસેજ કરવાનું. મેં તેને મારી પરિસ્થિતિ જણાવી અને પૂછ્યું કે, કામ પર કાલે કે પરમ દિવસે મારો છેલ્લો દિવસ હોય તો ચાલે? તેણે ધાર્યાં પ્રમાણે ગુરુવારે સવારે મને જણાવ્યું કે, મારે પોતાનાં માટે જે સૌથી સારું હોય એ જ કરવું અને તેનો મતલબ એવો હોય કે મારે આજે જ કામ છોડવું પડે તો તેમાં કોઈ વાંધો નહીં! બસ પછી તો એ જ દિવસે કામ પર બધો ખેલ આટોપીને મારી શનિવારની ટિકિટ પણ બુક થઈ ગઈ.

રાત્રે અમે મળ્યાં ત્યારે અભિએ અમને જણાવ્યું કે, તેનું આવતાં અઠવાડિયે ટોક્યો જવાનું પાક્કું થઈ ગયું. હવે અભી, હું, સેમનો ટોક્યો – નિવાસી મિત્ર આશુ (જે અભી અને મારો પણ મિત્ર બની ગયો હતો) અને તેની પત્ની શ્રી થોડાં તો થોડાં દિવસ પણ મળીને ટોક્યો જલસા કરવાનાં હતાં! મને પહેલેથી ખાતરી હતી કે, સેમ છેલ્લી ઘડીએ મગજ લડાવીને કઈંક ગોઠવી લેશે અને એવું જ થયું. તેણે પણ પોતાનો પ્લાન અંતે બનાવી જ લીધો.

ગુરુવારે મેં ટિકિટ બુક કરી અને શનિવારે હું પ્લેનમાં હતી. શુક્રવાર રાત સુધી મારી હોટેલ પણ બુક નહોતી થઇ. કારણ કે, બધાંનાં ફાઈનલ પ્લાન અમે શુક્રવાર સુધી નક્કી નહોતાં કર્યાં. અંતે નક્કી થયું કે, ઓસાકામાં હું રવિવારથી બુધવારની બપોર સુધી રહેવાની હતી. બુધવારે રાત્રે હું ટોક્યો પહોંચવાની હતી. સેમ ગુરુવારે બપોરે ટોક્યો લૅન્ડ થવાનો હતો અને અભી શુક્રવારે બપોરે. ત્યાર પછીનાં દસ દિવસ અમે થોડો સમય સાથે અને થોડો સમય અમારી રીતે અલગ ટ્રાવેલ કરવાનાં હતાં. આમ બહુ વખત પછી મને ટ્રાવેલિંગમાં એડવેન્ચર વાળી ફીલ આવી! :)

બાકીની વાત રાબેતા મુજબ to be continued …